Irland — Fußball

Fußball ist eine der beliebtesten Sportarten in Irland und steht im Wettbewerb um Aufmerksamkeit mit Gaelic Games und Rugby. Das Land verfügt über 6 Ligen und 70 Mannschaften, wobei die Premier Division an der Spitze der heimischen Pyramide steht. Die Fußballnationalmannschaft der Republik Irland hat auf der internationalen Bühne unvergessliche Momente erlebt, allen voran ihr erstes WM-Auftreten 1990 unter Jack Charlton, das eine landesweite Begeisterung für den Fußball entfachte.

Obwohl viele irische Spieler ihre Karriere in englischen und schottischen Ligen verfolgen, hat die heimische League of Ireland in den letzten Jahren eine bedeutende Entwicklung durchlaufen – mit verbesserten Einrichtungen, wachsenden Zuschauerzahlen und gesteigerter Medienpräsenz.

Fußball in Irland hat eine vielschichtige Geschichte. Die Football Association of Ireland wurde 1921 nach der Teilung Irlands gegründet (die Irish Football Association, gegründet 1880, regiert den Fußball in Nordirland). Die League of Ireland wurde 1926 ins Leben gerufen und hat seitdem ununterbrochen gespielt, obwohl die heimische Liga oft im Schatten des englischen Fußballs stand.

Die Berufung von Jack Charlton als Nationaltrainer 1986 veränderte den irischen Fußball grundlegend. Sein pragmatischer Ansatz führte Irland zu drei aufeinanderfolgenden großen Turnieren: Euro 1988, der WM 1990 (mit Einzug ins Viertelfinale) und der WM 1994. Diese Kampagnen erzeugten eine Welle nationaler Begeisterung für den Fußball, die bis heute anhält.

Die Football Association of Ireland ist der Dachverband des Fußballs in der Republik Irland, gegründet 1921. Als Mitglied der UEFA und FIFA beaufsichtigt die FAI die League of Ireland, den FAI Cup und alle Nationalmannschaften. Der Verband durchlief Anfang der 2020er Jahre nach finanziellen Kontroversen eine grundlegende Governance-Reform und konzentriert sich seitdem auf den Wiederaufbau des Vertrauens und die Weiterentwicklung des heimischen Spielbetriebs.

Das irische Fußball-Ligasystem besteht aus zwei Hauptebenen. Die League of Ireland Premier Division umfasst 10 Vereine, die im Drei-Runden-Format über die Saison (Februar bis November) gegeneinander antreten. Die First Division dient als zweite Spielklasse, wobei Auf- und Abstieg die beiden Ebenen verbindet. Der FAI Cup ist der nationale Pokalwettbewerb.

Shamrock Rovers sind der erfolgreichste Verein im irischen Fußball mit den meisten Ligatiteln. Dundalk, Bohemians und St Patrick's Athletic sind weitere bedeutende Klubs. Die Liga verzeichnet in den letzten Jahren steigende Zuschauerzahlen und verbesserte Standards.

Shamrock Rovers sind der erfolgreichste Verein im irischen Fußball mit den meisten Ligatiteln und FAI-Cup-Siegen. Der in Tallaght, Dublin, ansässige Klub hat Irland auch bei zahlreichen Gelegenheiten im Europapokal vertreten. Dundalk FC erlebte in den 2010er Jahren eine bemerkenswerte Erfolgszeit, gewann vier Ligatitel in fünf Jahren und erreichte 2016 die Gruppenphase der Europa League.

Bohemians, St Patrick's Athletic und Shelbourne sind weitere bedeutende Dubliner Vereine, während Cork City, Sligo Rovers und Derry City eine wichtige regionale Repräsentation bieten. Der kompakte Charakter der League of Ireland sorgt für intensive lokale Rivalitäten, wobei Dubliner Derbys für besondere Begeisterung sorgen.

Das Viertelfinale der Republik Irland bei der WM 1990 in Italien unter Jack Charlton bleibt der Höhepunkt des irischen Nationalfußballs. Die Kampagne begeisterte die gesamte Nation: Irland spielte gegen England unentschieden, besiegte Rumänien im Elfmeterschießen und schied erst im Viertelfinale gegen das Gastgeberland Italien aus. Irland qualifizierte sich auch für die WM 1994 und 2002, wobei die 2002er Kampagne ein unvergessliches Achtelfinale gegen Spanien beinhaltete.

Irland hat sich auch dreimal für die Europameisterschaft qualifiziert (1988, 2012, 2016), mit einem berühmten 1:0-Sieg über Italien bei der Euro 2016 als besonderem Höhepunkt.

Das Aviva Stadium in Dublin (Kapazität 51.700) ist das Nationalstadion und beherbergt alle Heimspiele der Republik Irland. Es ersetzte 2010 das alte Lansdowne-Road-Stadion. Die Vereine der League of Ireland spielen in kleineren Spielstätten, wobei das Tallaght Stadium (Heimstadion von Shamrock Rovers, 8.000 Plätze), der Dalymount Park (Bohemians) und Turner's Cross (Cork City) zu den bemerkenswertesten heimischen Spielstätten zählen.

Die Fußballkultur in Irland wird durch die Nähe zur englischen Premier League geprägt, die unter irischen Sportfans eine enorme Fangemeinde genießt. Die League of Ireland hat jedoch ihre eigene unverwechselbare Kultur entwickelt, wobei Vereine wie Bohemians, Shamrock Rovers und Cork City engagierte und lautstarke Fangruppen aufgebaut haben. Irische Fußballfans sind sowohl auf nationaler als auch auf internationaler Ebene für ihren Humor und ihre Sportlichkeit bekannt – irische Anhänger gewannen bei der Euro 2016 den Preis als „beste Fans" für ihr freundliches und feierliches Verhalten.