Nordirland — Fußball

Fußball in Nordirland hat eine stolze Tradition, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreicht. Die NIFL Premiership, die Premier Intermediate League, umfasst 126 Vereine in 7 organisierten Wettbewerben.

Nordirland hat einige der ikonischsten Figuren des Fußballs hervorgebracht, allen voran George Best, der weithin als einer der größten Spieler aller Zeiten gilt. Die Nationalmannschaft hat sich mehrfach für Weltmeisterschaften und Europameisterschaften qualifiziert und wird dabei leidenschaftlich von der Green and White Army unterstützt.

Der Irish Football Association, gegründet 1880, ist der viertälteste Fußballverband der Welt. Nach der Teilung Irlands 1921 verwaltete der IFA den Fußball in Nordirland.

Die WM-Kampagne 1958 zählt zu den größten Leistungen Nordirlands; ein Kader um den legendären Danny Blanchflower erreichte das Viertelfinale. George Bests außergewöhnliche Karriere bei Manchester United in den 1960er-Jahren brachte weltweiten Ruhm. Die EM-Qualifikation 2016 unter Trainer Michael O'Neill einte das Land in gemeinsamer Freude.

Der Irish Football Association (IFA) ist der Dachverband des Fußballs in Nordirland und der viertälteste Fußballverband der Welt. Er wurde 1880 gegründet und überwacht die NIFL Premiership, Pokalwettbewerbe und die Nationalmannschaft. Der IFA ist Mitglied der UEFA und der FIFA.

Die nordirische Fußballpyramide umfasst drei Hauptebenen. Die NIFL Premiership ist die oberste Spielklasse, die Championship bildet die zweite Liga. Der historische Irish Cup, erstmals 1881 ausgetragen, ist einer der ältesten Pokalwettbewerbe der Welt.

Der League Cup bietet zusätzlichen Wettbewerb. Trotz des kleinen heimischen Markts pflegt die Liga intensive Rivalitäten und bringt Spieler hervor, die in den englischen und schottischen Fußball aufsteigen.

Linfield FC ist der erfolgreichste Verein in Nordirland mit einer Rekordzahl an Ligameistertiteln. Der im Windsor Park in Belfast beheimatete Klub pflegt eine intensive Rivalität mit Glentoran, dem anderen großen Belfaster Verein, die als das prägende Duell der NIFL Premiership gilt.

Cliftonville FC, 1879 gegründet, ist der älteste Fußballverein auf der irischen Insel. Crusaders FC und Coleraine FC sind ebenfalls namhafte Klubs. Mehrere NIFL-Vereine nehmen regelmäßig an europäischen Qualifikationsrunden teil.

Das Viertelfinale bei der Weltmeisterschaft 1958 in Schweden bleibt Nordirlands größter Erfolg – der Kader umfasste Spieler wie Danny Blanchflower und Harry Gregg. Die EM-Kampagne 2016, bei der Nordirland die Ukraine besiegte und das Achtelfinale erreichte, war ein Freudenfest für die Nation.

George Best, der 37-mal für Nordirland auflief, gilt als einer der begnadetsten Fußballer der Geschichte.

Der Windsor Park in Belfast ist die Heimstätte sowohl der nordirischen Nationalmannschaft als auch des Linfield FC. Das Stadion wurde renoviert und 2016 wiedereröffnet. The Oval (Glentoran), Seaview (Crusaders) und Solitude (Cliftonville) sind weitere bekannte Spielstätten in Belfast.

Die Green and White Army, Nordirlands treue Reiseunterstützer, wurden für ihr Verhalten und ihre Begeisterung bei internationalen Turnieren ausgezeichnet. Bei der EM 2016 in Frankreich strömten Tausende nordirischer Fans in die Austragungsstädte und sorgten für eine Feierlaune. Im Inland wecken die Belfaster Derbys zwischen Linfield, Glentoran, Cliftonville und Crusaders intensiven lokalen Stolz.